Do rozwoju alergii dochodzi pod wpływem „ciała obcego” (alergenu), które wnika do organizmu. Organizm reaguje, wytwarzając przeciwciała przeciwko temu ciału obcemu (alergenowi). W tym przypadku jednak wytwarzanie przeciwciał nie chroni przed ciałem obcym, lecz powoduje, że przez tę reakcję organizm staje się szczególnie wrażliwy na daną substancję, przy czym przy pierwszym kontakcie z nią nie obserwuje się jeszcze żadnych objawów. Przy ponownym kontakcie z alergenem organizm reaguje nadmiernie, co może powodować bardzo różne objawy. Kiedy doszło już do reakcji alergicznej, organizm reaguje na kontakt z danym alergenem przez długi czas, a niekiedy przez całe życie.